מקובל במחקר שרבי יהודה הנשיא ערך את המשנה. למעשה לא נמצאה במחקר דעה אחרת, אף על פי שהראיות לקביעה זו ניתנות לערעור. כך למשל עדיין צריך להוכיח שכל המשנה נערכה כאחת; מסכת אבות למשל בוודאי נערכה מאוחר יותר.2ראו להלן. עם זאת ברור שכך הגדירו והבינו התלמודים את המשניות. שני התלמודים מדברים על ניסוחים והחלטות של רבי ומתכוונים למשנה, זאת אף כאשר המשנה עצמה מיוחסת לחכם אחד בסגנון הרגיל "רבי x אומר" או "אמר רבי x". עבור התלמודים רבי הוא אפוא מסדר המשנה. מה שחשוב יותר הוא שהחכמים הרווחים במשנה הם חכמי דור אושא (140–220) והם רבי מאיר, רבי יהודה ובני זמנם. חכמים בני דור רבי נזכרים פעמים מעטות בלבד. רבי עצמו נזכר במשנה פעמים מעטות, וברוב המקומות שבהם הוא נזכר האזכור נתון לחילופי נוסח.3ראו הדיונים במעשרות פ"ה מ"ה; נדרים פ"ג מי"א. עם זאת הוא נזכר פעמים אחדות בוודאות. רבי ישמעאל ברבי יוסי, הנזכר בתוספתא כחבר תלמיד של רבי, איננו במשנה, וכן רבי אלעזר בר הקפר, בר קפרה, רבי יעקב4להוציא אזכור במסכת אבות פ"ד. לטיבה ראו להלן. וחכמים נוספים. רבי שמעון ברבי אלעזר ורבי אלעזר בר שמעון נזכרים פעמים ספורות במשנה ועשרות רבות של פעמים בתוספתא ובמדרשי ההלכה, כולם אפוא בני דור רבי.5תופעה מסוג שונה היא היעדר דברי רבי נתן במשנה, לעומת עשרות אזכורים שלו בתוספתא. תופעה מיוחדת זו איננה נובעת מסיבות כרונולוגיות אלא מסיבות אחרות. ראו פירושנו למשנה ברכות פ"ט מ"ה; שקלים פ"ב מ"ה. ברור אפוא שבמשנה בני דור רבי מביאים את תורתם של רבותיהם ואת דברי עצמם הם שונים בסתם, וטבעי הוא שכל חכם שונה את דבריו בסתם ומציין את דעות החולקים עליו.